Nieznajomość języka obcego można "odczytać" po spojrzeniu.

Kiedy wzrok osoby czytającej tekst zatrzymuje się na nieznanych słowach, można ocenić, że nie zna ona dobrze języka obcego.

Podczas czytania wzrok człowieka nierównomiernie przesuwa się wzdłuż linii tekstu pisanego: niektóre słowa czytane są szybko, przy innych zaś oczy „zatrzymują się” (ta „pauza” trwa ok. 200–250 ms, a ruch od słowa do słowa trwa 1/20 sekundy).

Ponadto podczas czytania człowiek okresowo wraca do niektórych fragmentów, które właśnie przeczytał. Jednak podczas pobieżnego czytania (np. gdy tekst jest odbierany bez problemów) takie „zatrzymania” są niezwykle nieistotne i praktycznie niezauważalne: człowiek zdaje się przesuwać wzrok wzdłuż wierszy.

Czytając obcy tekst przy słabej znajomości języka, wzrok zatrzymuje się na nieznanych słowach przez dość długi czas. Eksperci z Massachusetts Institute of Technology odkryli, że na podstawie ruchu gałek ocznych można określić, czy dana osoba dobrze zna język.

W eksperymencie wzięło udział prawie 150 studentów z różnych części świata: angielski nie był ich językiem ojczystym. Studentów poproszono o przeczytanie tekstu po angielsku (w niektórych przypadkach tekst był taki sam, w innych inny). Ruch oczu monitorowano za pomocą specjalnego sprzętu, który jednocześnie rejestrował, które słowa powodowały największe „hamowanie” u uczestnika.

Jak przypuszczali badacze, ta prosta metoda rzeczywiście pozwalała ocenić jakość znajomości języka obcego.

Najprawdopodobniej opisana metoda może stać się uniwersalna: pomoże określić jakość znajomości języka obcego niezależnie od tego, jaki język jest językiem ojczystym osoby badanej (w eksperymencie brali udział wolontariusze, którzy za język ojczysty uważali chiński, portugalski, hiszpański itd.).

Eksperci uważają, że w badaniu powinna wziąć udział większa liczba uczestników reprezentujących radykalnie różne grupy językowe. Być może określanie wiedzy za pomocą wzroku stanie się jednym ze sposobów testowania uczniów.
Jednak, jak twierdzą badacze, informacje uzyskane podczas eksperymentu mają nie tylko praktyczne znaczenie. Wyniki pozwalają zrozumieć, jak ogólnie przebiega nauka języka: jak mózg postrzega nowe zadanie, jak przebiega przyswajanie nowych danych językowych.

Przypomnijmy, że dziś w wielu krajach – w tym w Stanach Zjednoczonych – do oceny umiejętności językowych stosuje się powszechnie stosowany test TOEFL (Test of English as a Foreign Language). Test ten zawiera szereg poziomów i wyróżnia się wysokim stopniem trudności.

Szczegółowy opis eksperymentu przedstawiono w materiałach z XVI Regularnej Konferencji Sekcji Północnoamerykańskiej Stowarzyszenia Lingwistyki Komputerowej (https://arxiv.org/abs/1804.07329).