Naukowcy blokują RNA wirusa w nadziei na wyleczenie zapalenia wątroby typu B

Wirus zapalenia wątroby typu B, który zabija ponad milion osób rocznie, jest znanym „podstępnym” wirusem, który często utrzymuje się w organizmie i pojawia się ponownie nawet po leczeniu. Jednak dzięki nowej klasie leków jego szczęście może się wyczerpać.

W niedawno opublikowanym artykule w czasopiśmie „Science Translational Medicine” naukowcy donoszą, że klasa leków zwanych terapiami interferencji RNA (RNAi) stanowi znaczący postęp w leczeniu przewlekłych zakażeń wirusem HBV. Leki te rozszerzają strategie leczenia, ukierunkowując je na antygeny wirusowe, hamując ich namnażanie i pomagając przywrócić odpowiedź immunologiczną organizmu.

Leki te będą prawdopodobnie podawane pacjentom w połączeniu z innymi lekami, a naukowcy mają nadzieję, że włączenie ich do schematów leczenia skojarzonego przybliży nas do wyleczenia choroby.

Chociaż istnieją skuteczne szczepionki i leki na wirusa, który powoduje przewlekłe zakażenie u około 256 milionów ludzi na całym świecie, wciąż nie ma na niego lekarstwa. Większość osób zakażonych wirusem HBV w wieku dorosłym natychmiast przechodzi zakażenie. Jednak u niektórych, zwłaszcza tych zakażonych w niemowlęctwie, zakażenie utrzymuje się. Przewlekłe zakażenie może prowadzić do uszkodzenia wątroby, marskości i raka wątroby. WZW typu B najczęściej przenosi się drogą krwi, drogą płciową lub z matki na dziecko.

Naukowcy szacują, że 20–40% osób z przewlekłym zakażeniem wirusem zapalenia wątroby typu B (WZW typu B) umrze z powodu nieleczenia, zazwyczaj z powodu niewydolności wątroby lub raka wątroby. Wirusowe zapalenie wątroby typu B, postępujące schorzenie trwające dziesiątki lat, powoduje połowę wszystkich przypadków raka wątroby i obniża jakość życia, powodując zwłóknienie i marskość wątroby.

„Wyleczenie funkcjonalne oznacza eliminację wirusowego DNA i wirusowego białka zwanego antygenem powierzchniowym, które gromadzi się w dużych stężeniach we krwi, przez co najmniej sześć miesięcy po zakończeniu terapii” – powiedział dr John Tavis, profesor mikrobiologii molekularnej i immunologii w Saint Louis University School of Medicine i jeden z autorów artykułu.

„Jeśli uda się to osiągnąć, nawrót wirusa jest bardzo mało prawdopodobny. To tak, jakby wirus sam się oczyścił. A ryzyko wystąpienia problemów zdrowotnych w przyszłości u takiej osoby nie będzie się znacząco różnić od ryzyka u osoby, która przeszła ostrą infekcję i wyzdrowiała”.

Lekarze i naukowcy byliby zachwyceni, gdyby mogli zaoferować pacjentom funkcjonalne lekarstwo. Jednak nawet wtedy nie nazywają tego lekarstwem, z dwóch powodów.

„Dziewięćdziesiąt pięć procent osób, które zarażają się wirusem HBV w wieku dorosłym, przechodzi łagodne zapalenie wątroby, a następnie wirus ustępuje” – wyjaśnił Tavis. „Ale nawet oni czasami mają w organizmie replikującego się wirusa. A jeśli cierpią na immunosupresję, wirus może powrócić ze zdwojoną siłą. To jeden z aspektów, który utrudnia traktowanie tego jako prawdziwego lekarstwa. Innym jest to, że w przypadku zakażenia wirusem HBV część wirusowego DNA zostaje trwale włączona do DNA. Chociaż ta część nie może się replikować, nadal może wytwarzać antygeny wirusowe – a te mogą powodować raka”.

Mimo to, skuteczne lekarstwo uratowałoby miliony istnień ludzkich i ostatecznie ograniczyłoby rozprzestrzenianie się wirusa. Naukowcy uważają, że możemy być już blisko opracowania strategii, która właśnie to umożliwi.

Trójstronny atak

Autorzy artykułu argumentują, że funkcjonalne wyleczenie prawdopodobnie można osiągnąć dzięki terapii skojarzonej wieloma lekami. Oprócz inhibitorów replikacji, które hamują replikację wirusa, szczególnie interesują ich leki, które zakłócają produkcję antygenów wirusowych. Trzecim elementem tej strategii są leki stymulujące układ odpornościowy do mobilizacji mechanizmów obronnych organizmu w celu zwalczania wirusa.

Analizując mechanizmy działania wirusa i istniejące klasy leków, naukowcy doszli do wniosku, że antygeny wirusowe, będące białkami wirusowymi, nie tylko uczestniczą w powstawaniu i replikacji wirusa, ale także hamują działanie układu odpornościowego.

„Kiedy osłabiasz układ odpornościowy, organizmowi trudno jest kontrolować infekcję” – powiedział Tavis. „To tak, jakby organizm walczył z wirusem jedną ręką, a drugą trzymał za plecami”.

„Jesteśmy bardzo podekscytowani niektórymi z tych leków RNAi, ponieważ wydają się one działać na dwa sposoby – zarówno poprzez tłumienie antygenów wirusowych, jak i poprzez aktywację układu odpornościowego. Badamy jeden konkretny lek – Bepirovirsen firmy GlaxoSmithKline – który nie tylko hamuje wzrost wirusa HBV przez wiele miesięcy, nawet po zaprzestaniu jego stosowania, ale także uruchamia mechanizm, który powoduje, że układ odpornościowy interweniuje i pomaga w walce z infekcją”.

„Chcemy zgasić zasłonę dymną, którą tworzy wirus – wszystkie te dodatkowe białka wirusowe unoszące się we krwi – poprzez eliminację antygenów. Następnie chcemy aktywować układ odpornościowy, jednocześnie blokując replikację wirusa” – dodał Tavis. „Jeśli zrobimy wszystkie trzy rzeczy naraz, w końcu usuniemy wirusa z organizmu”.

Po przeanalizowaniu danych dotyczących leków w badaniach klinicznych naukowcy są przekonani, że leczenie funkcjonalne nie jest już mitem.

„Jak blisko jesteśmy? W badaniach klinicznych najlepsze kombinacje leków, w tym RNAi, przynoszą efekty lecznicze u około 30% pacjentów po roku do półtora roku terapii” – powiedział Tavis. „To znacznie lepsze niż standardowa terapia, która działa w około 5% przypadków. Robimy postępy. Choć jeszcze nie dotarliśmy do celu, to bardzo zachęcające, biorąc pod uwagę złożoność sytuacji, z którą się mierzymy”.