Nagroda Nobla jest przyznawana za nową wiedzę, a nie za odkrycia

W tym roku postanowiono przyznać Nagrodę Nobla nie za osiągnięcia w dziedzinie diagnostyki, leczenia, nie za odkrycie nowych leków, wirusów, bakterii itp., ale za zdobycie nowej wiedzy.

Nagrodę otrzymał biolog molekularny Yoshinori Ohsumi (Japonia), który dokonał odkrycia mechanizmów autofagii (śmierci komórki). Warto zauważyć, że kilka lat temu Nagrodę Nobla za podobne badania przyznano 3 naukowcom, którzy dokonali odkrycia w dziedzinie badań genetycznych i mechanizmów apoptozy.

Obecny laureat Nagrody Nobla ma 71 lat i spędził wiele lat na badaniu stopniowego pogarszania się jakości białek w wyniku autofagii. Praca profesora Ohsumiego została doceniona wieloma prestiżowymi nagrodami, w tym Międzynarodową Nagrodą Biologiczną, przyznawaną w imieniu cesarza Japonii.

Chociaż profesor Ohsumi nie stworzył lekarstwa na wieczną młodość, udało mu się dokładnie wyjaśnić, w jaki sposób następuje śmierć, a to z kolei otwiera przed naukowcami nowe możliwości spowolnienia procesu starzenia się organizmu.

W cyklu życia komórki zachodzą pewne procesy, w tym akumulacja nieodwracalnych uszkodzeń. W przypadku poważnych uszkodzeń uruchamiany jest proces autofagii – niszczenia nieprawidłowych białek. Procesy samozniszczenia komórek zostały opisane już w latach 60., ale do początku lat 90. naukowcy nie mogli poznać wszystkich szczegółów tego procesu. To właśnie w tych latach profesor Ohsumi zaczął przeprowadzać eksperymenty z drożdżami piekarskimi, w wyniku których zidentyfikował geny niezbędne do uruchomienia procesu niszczenia komórek. Jego dalsze prace również były związane z autofagią – na przykładzie drożdży profesor Ohsumi wykazał, że podobne procesy zachodzą w komórkach ludzkich.

Odkrycie Ohsumiego zmieniło nasze pojmowanie sposobu, w jaki komórki przetwarzają własną zawartość, i ujawniło znaczenie autofagii w wielu procesach fizjologicznych.

Dla ludzkiego ciała proces ten jest bardzo ważny - autofagia zaczyna działać na początku rozwoju embrionalnego i następnie dostarcza paliwo i białko do bloków komórkowych, co pomaga organizmowi przystosować się do głodu i stresu. Ponadto, gdy organizm jest zainfekowany wirusami lub bakteriami, autofagia daje sygnał do wyeliminowania zainfekowanych komórek, ponadto proces ten jest niezwykle ważny dla przeciwdziałania procesom starzenia, które rozpoczynają się w naszym organizmie w pewnym momencie.

Starzenie się, zdaniem wielu naukowców, zaczyna się, gdy zaburzone zostaną procesy autofagii w organizmie; ich niewydolność może wywołać choroby układu nerwowego i raka, spowodować rozwój choroby Parkinsona, cukrzycy i innych chorób związanych z wiekiem, a mutacje w genach prowadzą do chorób genetycznych.

Obecnie naukowcy pracują nad stworzeniem nowych leków, które w razie potrzeby zwiększałyby lub przywracały procesy autofagii – a nie byłoby to możliwe bez wieloletnich badań profesora Ohsumiego.