Karząc dziecko, skracamy jego życie.

Naukowcy odkryli związek między znęcaniem się nad dziećmi a szybkością skracania się odcinków telomerów chromosomów.

Fizyczne urazy w dzieciństwie wpływają nie tylko na późniejszy rozwój psychologiczny człowieka, ale także na jego genetykę. Naukowcy z Duke Institute (Stany Zjednoczone) donoszą w czasopiśmie Molecular Psychiatry, że stres w dzieciństwie związany z przemocą w rodzinie skraca telomery chromosomowe szybciej. Telomery to końcowe odcinki chromosomów, które pełnią funkcję ochronną: zapobiegają uszkodzeniom i utracie genów podczas podziału. Maszyny molekularne, które kopiują DNA, nie odczytują go do końca, dlatego przy każdym podziale komórki niektóre geny końcowe nieuchronnie zostałyby utracone. Ale tak się nie dzieje, ponieważ istnieją telomery. Mówią, że cykl życia komórki zależy od ich długości: im krótsze telomery, tym krócej komórka będzie żyła. Ostatecznie defekty przejmują semantyczne DNA, a komórka umiera.

Naukowcy uważają, że skracanie się telomerów prowadzi do różnych chorób, od zespołu przewlekłego zmęczenia po cukrzycę i demencję. Uważa się również, że stres może przyspieszyć ten proces, a tym samym skrócić oczekiwaną długość życia. (Możemy tu przypomnieć niedawne badanie poświęcone związkowi między statusem społecznym mieszkańca naszej planety a długością jego telomerów.) Nie ma tu jednak jednoznacznych informacji: niektórzy naukowcy twierdzą, że stan telomerów można wykorzystać do oceny prawdopodobnych problemów zdrowotnych, podczas gdy inni wręcz przeciwnie, twierdzą, że praktycznie nie ma związku. Nie ma również absolutnej jasności co do tego, w jaki sposób warunki środowiskowe mają znaczący wpływ na telomery. Prawie wszyscy badacze próbowali odpowiedzieć na pytanie, czy istnieje związek między szybkością skracania się telomerów a stresem w dzieciństwie. Jednak wszystkie te badania naukowców opierały się na wspomnieniach z dzieciństwa ludzi, a zatem uzyskanych wyników nie można uznać za absolutnie wiarygodne.

Tym razem naukowcy postanowili śledzić losy telomerów równocześnie z rozwojem dziecka. Postanowili wykorzystać dane z szeroko zakrojonego badania przeprowadzonego w Anglii, którego celem było porównanie ryzyka środowiskowego ze zmianami genetycznymi; w sumie w tym projekcie wzięło udział 1100 par bliźniąt. Do badania telomerów wybrano 236 dzieci, z których 50% było w pewnym stopniu poddawanych przemocy. Badania DNA próbek krwi pobranych w wieku 5 i 10 lat wykazały, że osoby z trudnym dzieciństwem miały krótsze telomery, więc ich geny były kopiowane rzadziej. Co więcej, im silniejszy stres w dzieciństwie (mówiąc w skrócie, im częściej dziecko było bite w dzieciństwie), tym krótsze były telomery.

Naukowcy podkreślają, że uważają przemoc fizyczną właśnie za źródło stresu. Innymi słowy, można powiedzieć, że klepnięcia w tył głowy i „pas ojca” skracają oczekiwaną długość życia człowieka. Ale jest tu pewna osobliwość: naukowcy zbadali kilka próbek krwi pobranych od dzieci poniżej 5 roku życia i okazuje się, że stres we wczesnym wieku nie przyczynia się do skracania telomerów, ale do ich wydłużania. Jednak ten efekt jest tak dziwny, że sami naukowcy woleli odrzucić go jako błędy w badaniu. W przyszłości naukowcy zamierzają kontynuować pracę z tym samym materiałem. Po pierwsze, wszyscy są zainteresowani tym, co stanie się z telomerami, gdy dzieci staną się dorosłe: czy skracanie się telomerów zwolni, gdy człowiek opuści negatywne środowisko? A po drugie, ważne jest, aby dowiedzieć się, jakie są skutki zdrowotne skracania telomerów (i czy w ogóle będą)