Noworodki, których matki mówiły w więcej niż jednym języku, są bardziej wrażliwe na dźwięki

Wiadomo, że dzieci w łonie matki słyszą i uczą się mowy, przynajmniej w trzecim trymestrze. Na przykład noworodki już wolą głos matki, rozpoznają historię, która była im wielokrotnie opowiadana w czasie ciąży i rozróżniają ojczysty język matki.

Do tej pory nie było jednak wiadomo, w jaki sposób rozwijające się płody uczą się języka, gdy ich matki mówią do nich w wielu językach. Jest to dość powszechne: na świecie jest 3,3 miliarda osób dwujęzycznych (43% populacji), a w wielu krajach dwujęzyczność lub wielojęzyczność jest normą.

„Wykazaliśmy, że ekspozycja na mowę jednojęzyczną lub dwujęzyczną ma różny wpływ na „kodowanie neuronalne” wysokości dźwięku i samogłosek u noworodków, czyli na sposób, w jaki płód początkowo przyswaja informacje o tych aspektach mowy” – powiedziała dr Natalia Gorina-Caret, badaczka z Instytutu Nauk Neurologicznych Uniwersytetu w Barcelonie i jedna z pierwszych autorek nowego badania, opublikowanego w czasopiśmie Frontiers in Human Neuroscience.

„Przy narodzinach niemowlęta matek dwujęzycznych wydają się być bardziej wrażliwe na szerszy zakres wariacji akustycznych w mowie, podczas gdy niemowlęta matek jednojęzycznych wydają się być bardziej selektywnie dostrojone do jednego języka, z którym miały styczność”.

Badanie przeprowadzono w wielojęzycznej Katalonii, gdzie 12% populacji regularnie mówi zarówno po katalońsku, jak i hiszpańsku. Naukowcy zrekrutowali matki 131 noworodków (w tym dwóch par bliźniaków) w Sant Joan de Déu Children's Hospital w Barcelonie.

Spośród tych matek 41% odpowiedziało w kwestionariuszu, że rozmawiały wyłącznie po katalońsku (9%) lub hiszpańsku (91%) w czasie ciąży, w tym rozmawiając z rozwijającym się płodem. Pozostałe 59% było dwujęzyczne (przynajmniej 20% czasu w drugim języku): albo hiszpańskim i katalońskim, albo w połączeniu jednego z tych języków z językami takimi jak arabski, angielski, rumuński lub portugalski.

„Języki różnią się pod względem aspektów czasowych mowy, takich jak rytm i akcentowanie, a także wysokością dźwięku i informacjami fonetycznymi. Oznacza to, że potomstwo matek dwujęzycznych jest prawdopodobnie zanurzone w bardziej złożonym środowisku akustycznym niż potomstwo matek jednojęzycznych” – mówi dr Carles Esera, profesor w tym samym instytucie i jeden z autorów korespondencyjnych.

Naukowcy umieścili elektrody na czołach niemowląt, aby zmierzyć konkretny rodzaj elektrofizjologicznej reakcji mózgu, reakcję podążania za częstotliwością (FFR), na powtarzane odtwarzanie starannie wybranego bodźca dźwiękowego trwającego 250 milisekund, składającego się z czterech etapów: samogłoski /o/, dźwięku przejściowego, samogłoski /a/ o stałej wysokości dźwięku oraz dźwięku /a/ o rosnącej wysokości dźwięku.

„Kontrastujące samogłoski /o/ i /a/ są częścią repertuaru fonetycznego zarówno hiszpańskiego, jak i katalońskiego, co częściowo wyjaśnia ich wybór” – wyjaśnia jedna z pierwszych autorek badania, dr Sonia Arenilas-Alcón z tego samego instytutu. „Dźwięki o niskiej częstotliwości, takie jak te samogłoski, są również dość dobrze przekazywane przez macicę, w przeciwieństwie do dźwięków o średniej i wysokiej częstotliwości, które docierają do płodu w zniekształconej i osłabionej formie”.

FFR mierzy, jak dokładnie sygnały elektryczne wytwarzane przez neurony w korze słuchowej i pniu mózgu naśladują fale dźwiękowe bodźca. Wyraźniejszy FFR jest dowodem na to, że mózg został skuteczniej wyszkolony do postrzegania danego dźwięku. Na przykład FFR można wykorzystać jako miarę uczenia się słuchowego, doświadczenia językowego i treningu muzycznego.

Autorzy wykazali, że FFR dla produkcji dźwięku /oa/ był bardziej wyraźny, tzn. lepiej zdefiniowany i charakteryzował się wyższym stosunkiem sygnału do szumu u noworodków matek jednojęzycznych niż u noworodków matek dwujęzycznych.

Wyniki te sugerują, że mózgi płodów matek jednojęzycznych nauczyły się stawać maksymalnie wrażliwe na wysokość tonu jednego języka. Natomiast mózgi płodów matek dwujęzycznych wydają się stawać wrażliwe na szerszy zakres częstotliwości tonów, ale bez generowania maksymalnej odpowiedzi na żadną z nich. Tak więc może istnieć kompromis między wydajnością a selektywnością w uczeniu się wysokości tonu.

„Nasze dane pokazują, że ekspozycja na język w okresie prenatalnym moduluje kodowanie neuronowe dźwięków mowy mierzone przy urodzeniu. Wyniki te podkreślają znaczenie ekspozycji na język w okresie prenatalnym dla kodowania dźwięków mowy przy urodzeniu i dostarczają nowych spostrzeżeń na temat jej skutków” – powiedziała Esera.

Autor korespondencyjny dr Jordi Costa Faidella, profesor nadzwyczajny w tym samym instytucie, ostrzegał: „Na podstawie naszych wyników nie możemy udzielić żadnych rekomendacji rodzicom wielojęzycznym. Okres wrażliwości na nabywanie języka trwa długo po urodzeniu, więc doświadczenia poporodowe mogą łatwo przyćmić początkowe zmiany, które zaszły w łonie matki. Dalsze badania nad tym, w jaki sposób dwujęzyczne środowisko językowe moduluje kodowanie dźwięków w pierwszych latach życia, rzucą więcej światła na tę kwestię”.