Łączenie neandertalczyków z innymi grupami starożytnych ludzi poprawiło ludzką odporność

Jak donoszą amerykańscy naukowcy w artykule opublikowanym w czasopiśmie Science, krzyżowanie się neandertalczyków z przedstawicielami innych grup starożytnych ludzi odegrało ważną rolę w kształtowaniu się układu odpornościowego współczesnych ludzi.

Twierdzą, że w wyniku wymieszania się neandertalczyków z człowiekiem ałtajskim (denisowianami), którego szczątki odkryto w Jaskini Denisowej w Ałtaju w 2008 r., powstały geny, które do dziś pomagają ludziom radzić sobie z różnymi wirusami.

Wcześniejsze badania wskazują, że do 4% współczesnego genomu ludzkiego można wyjaśnić krzyżowaniem się różnych grup starożytnych ludzi. Naukowcy wyciągnęli swoje wnioski na podstawie badania łańcuchów DNA pobranych od naszych odległych przodków.

W ludzkim układzie odpornościowym tzw. antygeny zgodności tkankowej HLA (antygen ludzkich leukocytów) odgrywają ważną rolę w ochronie przed patogenami, takimi jak wirusy.

Naukowcy twierdzą, że pochodzenie niektórych antygenów dowodzi, iż nasi starożytni przodkowie w pewnym momencie mieli kontakty seksualne z neandertalczykami i mieszkańcami Ałtaju.

Przynajmniej jeden wariant antygenu jest obecnie bardzo powszechny u osób pochodzenia zachodnioazjatyckiego, ale rzadki u Afrykanów.

Naukowcy tłumaczą to faktem, że po opuszczeniu Afryki 65 tysięcy lat temu, człowiek pierwotny zaczął kopulować ze swoimi bardziej prymitywnymi krewnymi w Europie - w przeciwieństwie do tych, którzy pozostali w Afryce.

„Antygeny zgodności tkankowej, które neandertalczycy i człowiek ałtajski dostosowali do warunków życia w Europie i Azji przez setki tysięcy lat, podczas gdy nowi przybysze z Afryki ich nie mieli” – wyjaśnia kierownik projektu Peter Parham ze Stanford University w Kalifornii. „Oznacza to, że ci, którzy otrzymali te geny w wyniku krycia, mieli przewagę nad swoimi nowo przybyłymi krewnymi”.

Gdy naukowcy przeanalizowali wariant antygenu HLA-B*73 występujący u współczesnych ludzi, znaleźli dowody na to, że został on nabyty poprzez krzyżowanie się z Homo altaicus.

Rzadki materiał

Szczątki neandertalczyka znaleziono w wielu miejscach w Europie i Azji, ale informacji o człowieku ałtajskim dostarczają jedynie palec i ząb znalezione w Rosji.

„Nasze badanie oparliśmy na jednej osobie i byliśmy pod wrażeniem jego pouczającej natury oraz tego, jak nasze dane dotyczące pojedynczego genu wpisują się w nowoczesne badania genomu i je uzupełniają” – mówi profesor Parham.

Okazało się, że dotyczy to również antygenów zgodności tkankowej w genomie neandertalczyka.

Według naukowców, ponad połowa odmian odrębnej klasy HLA u Europejczyków powstała w wyniku krzyżowania się neandertalczyków z człowiekiem ałtajskim. Wśród Azjatów liczba ta jest jeszcze wyższa – do 80%, a wśród mieszkańców Papui-Nowej Gwinei – do 95%.

Nierówna wymiana

Niektórzy naukowcy nie kwestionują faktu, że różne grupy starożytnych ludzi mieszały się ze sobą w procesie ewolucji, jednak nie są pewni, czy proces ten ma związek z naszym układem odpornościowym.

„Do tych wniosków należy podchodzić z dużą ostrożnością, ponieważ układ antygenów HLA u współczesnych ludzi jest bardzo zróżnicowany” — mówi antropolog z American University of Wisconsin-Madison John Hawks. „Ponadto bardzo trudno jest wprowadzić starożytne geny do tej części genomu. Ponadto nie wiemy, jaka dokładnie była rola tych genów, chociaż można hipotetycznie założyć, że są one w jakiś sposób związane z chorobami”.

Możliwe, że nabyte geny pomogły ludziom w walce z wirusami, jednak mieszanie się z innymi naszymi przodkami nie uratowało neandertalczyków – około 30 tysięcy lat temu całkowicie zniknęli z powierzchni Ziemi.

Peter Parham uważa, że można dostrzec analogie między wydarzeniami tamtego okresu a procesami, które miały miejsce w trakcie europejskiej eksploracji Ameryki Północnej i Południowej.

„Początkowo małe grupy Europejczyków eksplorowały nowy ląd, pokonując liczne trudności i poznając miejscową ludność. Jednak w miarę jak osiedlali się w nowym miejscu, ich stosunek do lokalnych plemion stawał się coraz bardziej wrogi. Starali się przejąć ich zasoby i pozbyć się ich” – mówi Parham.