Głód stresowy: dlaczego pragniemy jedzenia?

Część mózgu odpowiedzialna za stres posiada komórki nerwowe, które stymulują uczucie głodu nawet wtedy, gdy w rzeczywistości go nie ma.

Często, nawet po dostatecznym posiłku, znów idziemy do kuchni w poszukiwaniu jedzenia, chociaż uczucie głodu jest już więcej niż zaspokojone. A powodem tutaj jest ewidentnie nie głód czy niezaspokojony apetyt, ale właściwość pewnych komórek nerwowych odpowiedzialnych za nasze zachowanie w chwilach strachu, lęku, paniki.

Naukowcy zbadali szereg reakcji stresowych, którym towarzyszy aktywacja centralnej istoty szarej śródmózgowia. Jest to obszar, który bezpośrednio przylega do kanału łączącego parę komór mózgowych - jam z płynem mózgowo-rdzeniowym. Ten płyn mózgowo-rdzeniowy jest płynem wymiany między komorami, wodociągiem i kanałem kręgowym. Również w tym obszarze znajdują się ośrodki regulacji nerwowej, obdarzone pewnymi właściwościami, takimi jak kontrola impulsów bólowych, kontrola reakcji społecznych i behawioralnych (również w sytuacjach ekstremalnych).

Obszar ten zawiera różne grupy komórek nerwowych, które reagują inaczej na różne sytuacje. Naukowcy przeprowadzili eksperymenty na gryzoniach, stosując techniki optogenetyczne i obserwując bezpośrednią aktywność struktur nerwowych w mózgu. W rezultacie naukowcy zidentyfikowali jedną grupę komórek nerwowych, która nie powodowała reakcji paniki w momencie stymulacji, ale popychała myszy do aktywnej eksploracji otoczenia. Okazuje się, że te same strefy nerwowe wykazywały zarówno fałszywą reakcję głodu, jak i chęć działań rozpoznawczych. Tymczasem, jeśli gryzoń znalazł jedzenie podczas eksploracji otoczenia, z pewnością je zjadł, nawet pomimo braku uczucia głodu. Preferencja została udzielona pożywieniu wysokokalorycznemu.

Jeśli naukowcy sztucznie zablokowali pracę odpowiednich komórek nerwowych, gryzonie gwałtownie ograniczyły swoją aktywność i przestały cokolwiek studiować, a nawet szukać pożywienia, mimo pozornego głodu. Co prawda jadły, ale tylko to, co znajdowało się w ich pobliżu.

Naukowcy przeanalizowali wyniki eksperymentu i po raz kolejny udowodnili złożoność kontrolowania zachowań żywieniowych. Nie wystarczy, że organizm jest głodny, aby szukać pożywienia: konieczny jest sygnał z określonych stref neuronowych. Jednocześnie odpowiadające mu komórki nerwowe nie tylko zachęcają do poszukiwania pożywienia, ale także kierują poszukiwania do bardziej kalorycznego pożywienia.

Mimo że badanie przeprowadzono na gryzoniach, eksperci są przekonani, że podobne grupy neuronów występują u ludzi, a ich funkcja jest taka sama. Okazuje się, że przy aktywnych odpowiadających im komórkach nerwowych człowiek często będzie spożywał pokarm – na przykład w postaci przekąsek, i to dość wysokokalorycznych. A gdy struktury te zostaną zahamowane, nastąpi „obojętność pokarmowa”, która w najgorszym przypadku może prowadzić do anoreksji. Ogólnie rzecz biorąc, znaczenie badanych struktur neuronalnych nie zostało jeszcze w pełni zbadane: przed nami jeszcze wiele pracy, której wyniki mogą być następnie z powodzeniem wykorzystane w korekcji zaburzeń odżywiania.

Wyniki badania opublikowano na stronie czasopisma Nature