Powstawanie guzopodobne, umiejscowione w dowolnej okolicy anatomicznej, powstałe w wyniku nieprawidłowego rozrostu tkanki łagodnej, w medycynie określane jest mianem hamartoma (z gr. hamartia – błąd, defekt).
Termin medyczny taki jak „gwiaździak piloidalny” jest używany w odniesieniu do nowotworów określanych wcześniej jako torbielowate gwiaździaki mózgu, glejaki podwzgórzowo-ciemieniowe lub młodzieńcze gwiaździaki pilocytarne.
Wśród wielu procesów nowotworowych ośrodkowego układu nerwowego najczęściej diagnozowany jest glejak mózgu - termin ten jest zbiorowy, nowotwór obejmuje wszystkie rozproszone ogniska oligodendrogleju i astrocytów, gwiaździak, gwiaździak zarodkowy i tak dalej.
Łagodny proces nowotworowy, nerwiak mózgu i rdzenia kręgowego, wywodzi się z lemmocytów. Są to tzw. struktury Schwanna, czyli pomocnicze komórki nerwowe powstające wzdłuż przebiegu aksonów nerwów obwodowych.
