Systematyczne opóźnianie stolca przez 32 godziny lub dłużej kwalifikuje się we współczesnej medycynie jako przewlekłe zaparcie. Wypróżnianie u dzieci powinno być codzienne i regularne, mniej więcej w tym samym czasie.
Zwykle rozpoznanie zaparcia obejmuje rzadkie (mniej niż 3 razy w ciągu 7 dni) ruchy jelitowe lub problemy podczas defekacji, w których mniej niż 35 g jego zawartości dziennie uwalniane jest z jelita.
Wielu zetknęło się z problemem chodzenia do toalety „na ogół”, ale jeśli jest to odosobniony przypadek, nie ma potrzeby się martwić, jest gorzej, gdy zaparcie stale martwi człowieka i staje się dla niego normą. Najczęściej choroba ta dotyka kobiety, chociaż mężczyźni nie uniknęli takiego losu. Przeważnie lekarze diagnozują pacjentów z tym problemem, atoniczne zaparcia.