Cechą charakterystyczną miażdżycy jest obecność blaszki miażdżycowej zawierającej lipidy (cholesterol wewnątrzkomórkowy i zewnątrzkomórkowy oraz fosfolipidy), komórki zapalne (takie jak makrofagi, limfocyty T), komórki mięśni gładkich, tkankę łączną (taką jak kolagen, glikozaminoglikany, włókna elastyny), skrzepy i złogi wapnia.