Głównymi czynnikami wywołującymi ropne zapalenie opon mózgowych u noworodków i dzieci są paciorkowce grupy B lub D, Escherichia coli, Listeria monocitogenes, Haemophilus influenzae, a u dorosłych - pneumokoki, gronkowce itp. Czynnikami ryzyka są stany niedoboru odporności, urazy mózgu oraz zabiegi chirurgiczne w obrębie głowy i szyi.