Pacjenci z napięciowym bólem głowy z reguły opisują go jako rozproszony, łagodny lub umiarkowany, częściej obustronny, nie pulsujący, ściskający typu "obręcz" lub "hełm". Ból nie zwiększa się wraz z normalną aktywnością fizyczną, rzadko towarzyszy mu mdłości, jednak możliwe jest zdjęcie lub fonofobia. Ból pojawia się, z reguły, wkrótce po przebudzeniu, jest obecny przez cały dzień, a następnie wzrasta, a następnie słabnie.