Zaburzenia drenażu limfatycznego rozwijają się, gdy zajęte są węzły chłonne (zapalenie, bliznowacenie, przerzuty, guzy), naczynia (zapalenie, ucisk, uraz, wady rozwojowe), przewody (zwykle uraz w postaci pęknięcia) lub w wyniku zaburzeń czynnościowych w chorobach innych narządów i układów (alergia, nadciśnienie tętnicze, niewydolność nerek, wątroby i serca itp.). Zaburzenia drenażu limfatycznego mogą być ostre (przejściowe) i przewlekłe.