Czynnikiem wywołującym dżumę jest niewielki, polimorficzny unieruchomiony szczep Yersinia pestis z rodziny Enterobacteriaceae z rodzaju Yersinia. Ma śluzową kapsułkę, nie tworzy zarodników. Fakultatywny beztlenowy. Jest zabarwiony dwubiegunowymi barwnikami anilinowymi (bardziej intensywnie wokół krawędzi). Izoluj szczura, dżdżownice, gopher, lot i piaszczyste odmiany bakterii zarazy.