Najczęstszymi czynnikami wywołującymi zapalenie płuc są bakterie Gram-dodatnie i Gram-ujemne, patogeny wewnątrzkomórkowe, a rzadziej grzyby i wirusy. U osób młodych zapalenie płuc jest często wywoływane przez pojedynczy patogen (monozakażenie), natomiast u pacjentów w podeszłym wieku i osób z chorobami współistniejącymi zapalenie płuc jest często wywoływane przez bakteryjne lub wirusowo-bakteryjne powiązania (zakażenie mieszane), co stwarza poważne trudności w wyborze odpowiedniego leczenia etiotropowego.
W przeszłości opracowano kilka skutecznych klasyfikacji klinicznych zapalenia płuc, które umożliwiały ich podział w zależności od etiologii, wariantu klinicznego i morfologicznego zapalenia płuc, lokalizacji i rozległości zmiany, ciężkości przebiegu klinicznego, obecności niewydolności oddechowej i innych powikłań.
Zapalenie płuc to grupa ostrych zakaźnych chorób zapalnych płuc różniących się etiologią, patogenezą, obrazem morfologicznym i objawami klinicznymi, charakteryzujących się dominującym uszkodzeniem pęcherzyków płucnych i rozwojem w nich wysięku zapalnego.
Zespół niewydolności oddechowej może stanowić powikłanie w przebiegu większości ostrych i przewlekłych chorób układu oddechowego i jest jedną z głównych przyczyn powtarzających się hospitalizacji, zmniejszonej zdolności do pracy, ograniczenia aktywności fizycznej w domu i przedwczesnej śmierci pacjentów.
Nabyte odchylenia tchawicy i oskrzeli występują bez istotnych zmian w ich świetle. Najczęściej odchylenia oskrzeli występują z powodu zewnętrznego nacisku guza lub torbieli zlokalizowanych w miąższu płucnym.
Dostanie się ciała obcego do dolnych dróg oddechowych jest zjawiskiem dość powszechnym; aby tak się stało, ciało obce musi „oszukać czujność” mechanizmu blokującego krtań i „zaskoczyć” szeroko otwarte wejście do krtani podczas głębokiego oddechu poprzedzającego śmiech, kichnięcie lub nagły krzyk.
Tchawica może zostać uszkodzona, skrzywiona lub ściśnięta w odcinku szyjnym i piersiowym. Czynniki uszkadzające mogą obejmować broń palną (kule, odłamki itp.), broń kłującą i tnącą, uderzenia tępymi przedmiotami, ściśnięcie, siniaki po upadku z wysokości itp.
Przewlekłe zapalenie oskrzeli to przewlekła choroba zapalna oskrzeli, której towarzyszy uporczywy kaszel z odkrztuszaniem plwociny przez co najmniej 3 miesiące w roku przez 2 lub więcej lat, przy czym objawy te nie są związane z żadnymi innymi chorobami układu oskrzelowo-płucnego, górnych dróg oddechowych lub innych narządów i układów.
Zapalenie tchawicy to stan zapalny błony śluzowej tchawicy, który występuje w ostrych chorobach zakaźnych atakujących drogi oddechowe (grypa, odra, krztusiec, rzadziej tyfus itp.). Choroby zapalne tchawicy rzadko występują izolowanie; częściej tchawica jest dotknięta nieżytem zstępującym, rzadziej wstępującym górnych dróg oddechowych.
Choroby tchawicy i oskrzeli, w zależności od rodzaju, mogą podlegać kompetencji lekarza rodzinnego, lekarza ogólnego, pulmonologa, alergologa, endoskopisty, chirurga klatki piersiowej, a nawet genetyka.
